Mei Wang jest nowoczesną kobietą, odważną i wrażliwą. Jej postać symbolizuje charakterystyczne dla Chin połączenie tradycji, obrazoburstwa i problemów okresu przechodzenia z komunizmu do kapitalizmu. Mei z łatwością porusza się pomiędzy zbudowanymi w zachodnim stylu eleganckimi wieżowcami i niezmienionymi starymi uliczkami, a gdy prowadzi swoje dochodzenie i rozmawia ze świadkami, czytelnik w przelocie może dostrzec fascynujący obraz Chin, którego nie zobaczy turysta. W odległej części Chin więzień 3424 Lin, były student, zostaje zwolniony z obozu po siedmiu latach morderczej pracy w kopalni. Był więziony za udział w demonstracjach na placu Tiananmen. Jego studenckie ideały zostały zniweczone, a teraz odbywa długą podróż do Pekinu. W sercu metropolii, detektyw Mei Wang otrzymuje od wielkiego potentata, pana Penga zlecenie odszukania zaginionej dziewczyny. Jest nią Kaili, olśniewająca młoda gwiazda pop, której życie nie było tak świetlane, jak się wydawało. Kiedy wychodzi na jaw morderstwo, pan Peng chce się wycofać, obawiając się, że przy okazji śledztwa wyjdzie niewygodna dla niego i jego działalności prawda. Instynkt każe Mei mimo wszystko rozwikłać sprawę i sprowadza ją z wytwornych miejsc i eleganckich bulwarów do dzielnicy starych hutongów, gdzie wciąż żywe są przesądy. Podążając tajemniczym śladem pięknego ręcznie wykonanego motyla, odkrywa wydarzenia, które przywołują jej własne wspomnienia z protestu na placu Tiananmen i jego brutalnego końca. Mei miała szczęście, którego nie miał Lin, ale podejmuje ryzykowną grę, żeby doprowadzić do wykrycia prawdy w nowym społeczeństwie wciąż jednak uwikłanym w sekrety przeszłości.